【ヴォイニッチの科学書】　Chapter-370　あくびの役割が少しずつ分かってきた

【ヴォイニッチの科学書《有料版》番組要旨】
2011年12月10日

Chapter-370　あくびの役割が少しずつ分かってきた　　

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　人間がなぜあくびをするのかについては、実はこれまでほとんど分かっていませんでした。広辞苑には血液中の酸素が不足すると欠伸をすると書かれていますが、実はこの数年の研究で血中酸素濃度とあくびは関係が無いことが分かっています。ところが、メリーランド大学とプリンストン大学の最新の共同研究によると、あくびには少なくとも脳を冷やす機能があるようです。つまり、あくびによって上顎洞（じょうがくどう）と呼ばれる顔の前面の鼻周辺にある最も大きな空洞の仕切り壁が動いて送風機のように拡大・縮小し、脳に空気を送り込んで温度を下げる役目をしているかもしれない、というのです。

　研究と発端となったのは、研究者らが2002年に行った死体の解剖実験の時に、上顎洞の仕切り壁が薄くて柔軟性を持っていることを発見したことでした。あごの動きによってこの壁がたわみ、副鼻腔内の換気を行うことが可能であるように思えたため、副鼻腔は空気ポンプの役目をしているのではないかと研究者らは考えました。

　そのことを確認するために、ネズミの脳にセンサーを埋め込んで、あくびの前と最中とその後で脳の温度変化を記録すると、あくびの直前に脳の温度が急上昇し、それから温度が降下し始めて、最終的にはあくび前の脳温度に急降下することが見いだされていました。このことは、脳の温度上昇によってあくびが引き起こされ、あくびによって脳の冷却が促進されているとする仮説と一致します。また、その後、慢性的なあくびで困っている人の体温を精密に測定することによって、人間でも同様のあくび前後の温度変化が起きているらしいことが確認できたということです。

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