2010年11月6日
Chapter-314 サイエンスニュースフラッシュ
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うつ病に対する遺伝子治療の可能性を示す気分調整タンパク質
人生において困難な場面に遭遇したとき、ある人はそこからすぐに立ち直ることができ、ある人は絶望のどん底に沈んでしまうことはよくあります。米国ウェイル・コーネル・メディカル・カレッジの研究者らの最近の研究で、ある脳の中のp11と名付けられたタンパク質がこの違いに関与しているらしいことが明らかになりました。
p11は気分、睡眠、記憶と関連する脳内物質であるセロトニンの情報伝達の調節を補助していることが示されています。また、マウスの遺伝子を操作して、側坐核と呼ばれる脳の特定領域のp11の量を増やすとうつ病が改善することから、p11遺伝子はうつ病の遺伝子治療に利用できる可能性があります。
逆にマウスの側坐核のp11遺伝子の機能を停止させるとそのマウスはうつ状態になることも確認しました。そこでp11の治療効果を調べるために、p11タンパク質が不足しているマウスの側坐核にp11遺伝子を組み込み、p11タンパク質の量を回復させる遺伝子治療を実施したところ、うつマウスの症状は正常なマウスと区別できないほどに回復しました。
月で銀を発見、水の起源を示す？
NASAの月観測機エルクロス（LCROSS：Lunar Crater Observation and Sensing
Satellite）のロケットを月の南極付近にあるカベウスクレーター内に衝突させ、噴き上がったちりを回収・分析したところ、多量の銀と水銀が含まれていることが明らかになりました。この発見は月の水の存在や由来を解明するヒントにもなりそうです。
エルクロスのミッションで、月の南極付近にある永久影に覆われたカベウスクレーターに、セントールロケットを衝突させました。この衝撃でクレーター内部に直径30メートルの新たなクレーターが生まれ、さまざまな破片が最大6トンも宇宙空間に向けて飛び散りました。この噴出物を解析した結果、衝突時におよそ155キロの水蒸気と氷が放出されていたらしいことがわかりました。銀と水銀の測定はこの時に同時に行われました。
月に天体が衝突すると、銀や水銀など容易に気化する金属は、冷却沈降と呼ばれる現象で低温の極地に原子単位で移動する傾向があります。水などの揮発性化合物が小惑星や彗星によって持ち込まれた場合にも同様の移動と集積が見られます。このことから月の水は小惑星や彗星によって月に持ち込まれたものと考えられます。
初期宇宙における銀河成長の新たなメカニズム解明か
宇宙誕生から10億年も経っていないころ、最初に誕生した銀河の大きさは、今の天の川銀河などと比べると格段に小さかったと考えられています。そのような銀河が、現在の天の川銀河のように巨大な銀河に成長するプロセスとして、銀河同士の衝突と合体の繰り返しは重要だと考えられています。けれど、最新の研究によって、若い小さな銀河が初期の宇宙に満ちていた水素やヘリウムといった冷たいガスを吸収して成長するというプロセスの可能性も提唱されました。若い銀河はこの2つの方法を併用することによって成長したようです。
世界中で風が弱まっている
最新の研究によると、世界中で地表の風速が下がっているらしく、その原因は樹木の増加にあるようです。この研究では、北半球の800以上の気象観測所から集めたほぼ30年分の風速データが分析されました。その結果、北半球の中緯度に位置するアメリカ、中国、ロシアなどの国では、地表の年間平均風速が4.6メートルから3.9メートルへ、15％以上低下していることがわかりました。
この原因を検討したところ、この30年で植物の成長が最大だった地域で、風速が最も低下したことが確認され、樹木が空気の流れの邪魔をしているようでした。ただし、樹木の増加で説明できるのは全体の60％程度だということです。残りは気温や海水温の変動による大気循環の変化が原因である可能性がありますが、今のところ断片的なデータしか無く原因の特定はできていません。
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科学コミュニケーター 中西貴之（メール）
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ナビゲーター 中西貴之 obio@c-radio.net
1965年生まれ
島生まれの島育ち
応用微生物学専攻
現在化学メーカーの研究所勤務
所属学会 日本質量分析学会 他
日本科学技術ジャーナリスト会議会員
ナビゲーター BJ
インターネット放送局くりらじ局長
